الفصل(1) دنيئ وبأناقه

 

الفصل 1

"اتصال من وزارة الشؤون العسكرية. عليك المغادرة الآن."

بدفع من مساعده، وضع كارلايل الوثائق التي كان يراجعها جانباً، وخلع سترة بدلته، ثم ألقى المعطف الذي ناوله إياه مرؤوسه على كتفيه.

كانت الأوسمة المثبتة على زيه العسكري تعكس أشعة الشمس وتتألّق بانتظام. وكان الزي الكحلي الداكن، المتناسق مع بنيته القوية، يمنح هيئته المهيبة حضوراً أكثر إبهاراً.

كان يرتدي البدلة الرسمية عادةً للأعمال التجاريّة، لكنه في أيام مثل اليوم كان يرتدي زيه العسكري القديم كعلامة على الاحترام. ثم عاد بنظره إلى الوثائق.

طرق، طرق، طرق.

ومع اقتراب صوت الكعب العالي في الممر، انقبض حجبَا الرجل قليلاً.

"عفواً، يا سيدتي، في الوقت الحالي، أنا..."

خلف صوت الموظف الذي يحاول إيقاف شخص ما، فُتح الباب ودخلت امرأة. المكتب ذو الألوان الرمادية والأجواء الساكنة سرعان ما عبق برائحة زهرية خفيفة فور دخولها، وهي ترتدي فستاناً حريرياً باللون الوردي الزاهي.

لم تكن هناك حاجة ليدير رأسه؛ فصاحبة الكعب العالي التي اقتحمت شركة زوجها بهذه الطريقة كانت معروفة. لم يكن هناك ما يدعو للدهشة أو الاستجابة.

إلى أن ظهرت ورقة فجأة في مجال رؤيته أثناء تناوله القبعة الرسمية التي تُقدَّم له.

"لا أعلم ما هذا، لكن الوقت ليس مناسباً الآن. أنا على وشك الخروج لتفقد الأوضاع."

"لن يستغرق الأمر سوى لحظة."

توقفت يده التي كانت على وشك التوقيع بغير تركيز، ظاناً أنها مجرد طلب تمويل آخر لإحدى الحفلات. وسرت فيه موجة من الانزعاج.

"إنها وثائق الطلاق. تحتاج فقط إلى التوقيع، لا شيء معقد."

رفع كارلايل أخيراً نظراته الفاترة.

المرأة التي تقف أمامه، ببشرة شاحبة تجعل المرء يتساءل عما إذا كانت ترى الشمس، وشعر بلاتيني مرتب بعناية، كانت ذات جمال استثنائي — لدرجة تجعل أي رجل يتبعها بنظراته كالأحمق.

ولا سيما الآن، حتى دون ابتسامة، كانت عيناها بلون الماء تلمعان برقة تفوق أي جوهرة عندما يلمسها الضوء. وكانت قامتها المنتصبة مثالية لدرجة لا يستطيع أحد في المجتمع أن يجد فيها عيباً. ومع ذلك، بالنسبة لكارلايل، فقد أصبحت منذ فترة طويلة امرأة مزعجة ومثيرة للضيق باسمها فقط.

أي نوع من الحيل هذه؟

إيفون سيلوس.

زوجته.

التقت إيفون بنظراته دون أن تتفاداها، وكانت تبدو أكثر نحافة مما كانت عليه في آخر ذكرياته عنها.

متى كانت آخر مرة تواجهنا فيها بشكل صحيح؟

قبل أسبوع، في حدث اختبار البارود AKD 838؟

لا، لم يجلب زوجته إلى هناك، لذا تعود الذكرى إلى أبعد من ذلك، ولكن حتى مع ذلك، لم يستطع تذكر وقت محدد. ليس الأمر وكأنه يهم.

تخلى عن تتبع أحداث الماضي التي لا معنى لها، واستوعبت عيناه الحادتان بهدوء زوجته الصامتة الشبيهة بالدمية. ضاقت حدقتاه اللامباليتان قليلاً، مستنتجاً أن الأمر استغرق أكثر من شهر بكثير.

"افعلي ما تشائين."

بهذا الرد الجاف، انتقل قلم الحبر الذي توقف فوق وثائق الموافقة إلى وثائق الطلاق.

وقّع بخط يد أنيق دون تردد، وناول الأوراق لزوجته بل وتأكد من أن القلم معها. كانت إشارة لها كي لا تنسى توقيعها الخاص، لكن إيفون اكتفت بالتحديق في اسمه الموقع.

ومع استمرار التوقيع، تغطى الانزعاج اللحظي بالرباطة والهدوء. وأثناء مراقبتها وهي تمسك بالقلم، أطلق ضحكة خفيفة.

"لماذا لا توقّعين؟"

"أنا على وشك ذلك."

وسرعان ما امتلأ الفراغ المجاور لتوقيعه بتوقيعها.

وعلى عكس توقعاته، قطّب كارلايل حاجبيه الداكنين بانزعاج.

"اتركي الأوراق. سأرسل شخصاً لرفعها إلى المحكمة."

"لا. سأفعل ذلك بنفسي."

ارتجفت جفناها قليلاً. وإذ لاحظ هذا الاضطراب الخفيف، ارتفع طرف شفتيه باستهزاء هادئ.

"القيام بأشياء غير ضرورية مرتين..."

لم يكلف كارلايل نفسه عناء إخفاء سخريته. كما هو متوقع. لقد كانت امرأة تعودت الكذب لطلب العاطفة، لذا كانت هذه مجرد محاولة أخرى لجذب انتباهه.

فمجيئها إلى شركته بهذه المطالبة يعني أنها لا تملك أي نية فعلية للحصول على الطلاق. لقد قامت زوجته بالفعل بالعديد من التصرفات الغريبة للفت انتباهه بهذه الطريقة.

في عامهما الأول من الزواج، كانت تهمس بالحب بأسلوب محبّب مفرط. وفي عامهما الثاني، حاولت جذب انتباهه من خلال تصرفات لا فائدة منها وحضرت كل حدث رسمي حتى تلك التي لم تكن بحاجة للحضور فيها، مما جعله يشعر بعدم الارتياح.

وفي عامهما الثالث، وخاصة منذ نصف عام، بدا أنها تتعمد خلق فضائح لا تحصى لإثارة غضبه.

لكن لم يكن هناك أي فارق؛ فقد كان يقرأ أفكارها بوضوح. زوجته التي تستفيد من هذا الزواج وتهتم بوالدها، لن ترغب أبداً في الطلاق. وبالتأكيد لن تأخذ المبادرة لطرحه. لذا لم يكن هناك أي سبب يدفعه لخوض هذه المعركة العابثة.

كانت مجرد مسرحية في النهاية.

اتكأ كارلايل إلى الخلف في كرسيّه وغرق فيه. ألقت شمس الغروب البرتقالية ظلالاً على تعبيره المتكبر تحت شعره الأسود القصير، ليتبدى كجندي بكامل هيئته وهو يتمتم:

"افعلي ما تشائين."

بالطبع، هذا فقط إن كانت تقصد ذلك حقاً. وما إن أنهى كلامه، حتى استدارت زوجته والأوراق في يدها.

مشت بلمستها النحيفة بهيبة الطبقة الراقية.

الابنة الوحيدة الثمينة لكونتية سيلوس.

المرأة التي يُقال إنها الأجمل في مملكة ويندفوج توقفت عند عتبة الباب.

ألم يكن من السريع جداً أن تغير رأيها؟

مع هذا الفكر، كان على وشك استبعاد الأمر باعتباره تافهاً، عندما تحدثت زوجته بهدوء دون أن تدير رأسها:

"لن أطلب الكثير من النفقة. المنزل المستقل في طريق كادني سيكون كافياً."

"هل هذا كافٍ؟ كان عليكِ طلب تقسيم أملاك عائلة بولشارد، والقلعة، وحتى نصف أسهُمي في شركة راين كلاينت للذخيرة."

عند ملاحظته الساخرة، بدا أن رأسها الصغير يفكر قبل أن تجيب:

"لا. حتى لو امتلكتُ أملاكك وشركتك، ماذا يمكنني أن أفعل بها؟ المنزل المستقل كافٍ."

ومع مطلبها الأخير أحادي الجانب، أمسكت بمقبض الباب وأدارته.

وأخيراً أُغلق الباب واختفت المرأة ذات الرائحة الزهرية.

وانتهى به الأمر بالابتسام بسخرية.

كان جهد زوجته الخبيث في تحضير كل تفصيلة حتى علامات الترقيم لسنوات زواجهما الثلاث واضحاً ومكشوفاً ومبتدئاً للغاية. واستنتج أنها مجرد محاولة أخرى لاختباره، وواصل الاستعداد للخروج.

بانغ، بانغ!

دوت سلسلة من إطلاق النار عبر الحقول الواسعة. استُهدِف منتصف الهدف الدائري، وارتدت سارية العلم إلى الخلف.

راقب كارلايل العرض التوضيحي لرماية الفصيلة بعينين حادتين، مقطّباً حاجبيه كأنه غير راضٍ. أفراد الفصيلة المختارون للعرض تم تقسيمهم إلى مجموعتين: أصحاب المهارات العالية في الرماية وأصحاب المهارات المتوسطة، لكن النتائج لم تكن مختلفة كثيراً.

كان اليوم يوم اختبار البندقية التي طوّرتها شركته — عرض توضيحي للرماية.

"لقد وصلت يا سيادة العقيد."

"عقيد؟ أنا رجل أعمال الآن."

أدى الرائد، الذي كان ذات يوم تحت إمرته، تحية عسكرية حادة بوضع يده على جبهته، وأشار له كارلايل بالاسترخاء، ثم أعاد نظره إلى الأمام.

حتى أثناء الحديث، كان تركيزه الشديد منصباً فقط على مسار الرصاص. وبعد جولة أخرى من إطلاق النار، حرك إصبعه كأن هناك شيئاً غير مضبوط.

"أحضرها إلى هنا."

"نعم، تفضل."

على الرغم من أنه أصبح الآن رئيساً لشركة، ناول الرائد البندقية كما لو أن كارلايل ما زال عقيداً في الخدمة. ورغم تركه الجيش، فإن إنجازه الأسطوري في إخماد الحرب الأهلية كان لا يزال يتردد على الألسنة، وكان الجنود ينظرون إليه بإجلال.

أخذ كارلايل البندقية، وضغط أخمصها على كتفه، وضيّق عينيه وهو يصوب. وعندما ضغط على الزناد، بانغ! دوت الطلقة لتهز الأرض.

مركز الهدف، الذي كان قد تمزق للتو بسبب الطلقات السابقة، تم اختراقه الآن بنظافة، دون أي حركة تقريباً لسارية العلم. أعجب الجنود صامتين بالمهارة والدقة العالية.

البندقية المُطوَّرة حديثاً، المصممة بماسورة أقصر لتجاوز قيود البنادق القديمة الطويلة، تتميز بمدى ودقة مضاعفين بشكل كبير، مما يسمح بالتصويب الدقيق. وبالمقارنة مع الأسلحة النارية التقليدية ذات الماسورة الطويلة، كانت أقصر بكثير وأسهل في الاستخدام، مما جعلها مفيدة للغاية للقنص والاستطلاع.

"لا بد أنه اختلاف في مستوى الكفاءة. ورغم أن الرصاصة المدببة حلت محل الدائرية القديمة، يرجح أنهم استخدموا القوة نفسها كالمعتاد."

"حتى لو كانت قوية، لا يوجد سبب لانتشار الرصاصة بشكل عشوائي."

متمتماً بقلق، فحص كارلايل الجزء الحلزوني من الماسورة.

وبينما كان يفكر في تأثير لم يلاحظه أثناء العرض، اقترب منه مساعده هنري.

"عفواً، يا سيدي."

وبحكم معرفة الجنود له كرائد سابق قبل أن يصبح مساعداً، تلقى تحياتهم العسكرية الحازمة وردّ بإيماءة قبل أن يناول كارلايل صحيفة بعناية.

"ما الأمر؟"

"إنها طبعة أخبار عاجلة، عليك الاطلاع عليها."

"واصِل."

أعاد كارلايل البندقية إلى الرائد وأخذ المقال الصحفي.

"إطلاق النار!"

ومع الأمر الحازم، اصطفت الفصيلة، وصوبت بنادقها، وسحبت الزناد.

ورغم دوي إطلاق النار الرعدي، تفحص كارلايل الصحيفة الصادرة للتو.

[دوقة بولشارد تقدم وثائق الطلاق إلى المحكمة.]

بردت نظراته في الحال.

قبل سبع ساعات فقط، زارت زوجته مكتبه لطلب الطلاق، والآن أصبح الخبر المانشيت الرئيسي في الصفحة الأولى: لقد قدمت الأوراق للمحكمة. وكان الأكثر صدمة من تقديم الطلاق غير القابل للإلغاء هو السبب الذي أدرجته.

[أسباب طلاق الدوقة إيفون بولشارد: الإجهاض الناجم عن عنف الزوج...]

اشتدت قبضته، مسببة تجعيد الصحيفة.

وفي هذه اللحظة، لم يستطع كارلايل الابتسام على الإطلاق.