كان يوماً من أيام شهر فبراير، حين كانت رياح الشتاء لم تهدأ بعد بالكامل. ترجلت "إميلي تيرنر" من العربة المستأجرة وهي في غاية التوتر. وبينما كانت تشد ياقة معطفها بقوة لتقي نفسها الرطوبة الخافقة وترفع رأسها، انتصبت أمامها قصر "هيزفيلد"—الذي طالما سمعت عنه فقط—مباشرة.
كان القصر الخالي من الألوان، حيث يعيش نجل يعاني من الجنون، يبعث بالهيبة والرهبة الشديدة التي جعلت أي مسافة بلا معنى، حتى من وراء الحديقة الشاسعة التي امتدت أمامه.
في صمتٍ عارم بدرجة تجعلك تسمع صوت تناثر الثلج المتراكم، كان صوت الرياح الشمالية وهي تضرب الجدران الحجرية أشبه بأنفاس وحش ضخم جاثم.
وشعوراً منها بالخوف الشديد، سارعت إميلي بالتحقق من مظهرها مرة أخرى. أخذت تزيل بسرعة بضع كرات من الصوف التفت على أكمامها، ورفعت جوربها الصوفي الثخين من تحت حافة تنورتها لتخفي ركبتيها البارزتين، خشية أن ينزلق الجورب للأسفل.
الآن كل شيء جاهز… هكذا فكرت إميلي.
«ماذا عن التعامل مع الغزلان أو الأرانب؟ أعني نتف الفراء والتقطيع؟»
ولكن بمجرد وقوفها أمام المقابِلة، بدأت أطراف أطراف أطراف أصابعها ترتجف مجدداً. كانت مشاعر عدم الرضا تنتقل بوضوح من خلال النظرات الثاقبة لربة البيت الصارمة، السيدة "فولر".
«لم أفعل ذلك من قبل. لكن يمكنني التعامل مع البط والدجاج نوعاً ما—»
«هاه.»
كانت قد سمعت ثلاث تنهدات بالفعل خلال حوارهما القصير. وإلى جانب شعورها بالظلم، فتحت إميلي فمها وهي تعتقد أنه يجب عليها تصحيح أي فهم خاطئ.
«عذراً، سمعتُ أنكم تبحثون عن خادمة عامة. تعمل ثلاثة أيام فقط—الإثنين والأربعاء والجمعة.»
كانت قد سمعت أنهم بحاجة إلى مساعدة في قضاء الحوائج والتنظيف، ولذا تساءلت عما إذا كان هناك خلط بين هذا وبين مقابلة مساعد مطبخ.
«كان ذلك حتى الشهر الماضي. لكن لدينا نقص في أيدي العاملين بالمطبخ أيضاً الآن.»
ثم جاء رد قد يكون إجابة أو ربما حديثاً مع نفسها. واصلت ربة البيت الهمهمة بتعبير متجهم.
«لا يمكننا تعيين أي شخص عشوائياً. يا له من صداع.»
ورغم أن الكلمات لم تكن واضحة، إلا أن إميلي فهمت المعنى العام. فقد سمعت شائعات مفادها أن قصر "هيزفيلد" كان يقوم بالتوظيف فقط من المقر الرئيسي في العاصمة خلال السنوات القليلة الماضية.
وبسبب هذا، كانت الشائعات منتشرة في بلدة "تولوم" بأن سيد القصر قد يصاب بنوبات هلع عند رؤيته لسكان الريف. بالنسبة لعين رجل نبيك يغمى عليه لمجرد رؤية الفئران، فمن المحتمل ألا يكون هناك فرق كبير بين أهل تولوم وصغار الفئران.
على أي حال، كانت فرصة التوظيف هذه نادرة للغاية بالتأكيد.
«لدينا ثلاث وظائف شاغرة، ولكن لا توجد تعزيزات قادمة من المقر الرئيسي. وفي الوقت نفسه، إذا كان العامل يأتي ويذهب بدلاً من الإقامة هنا…»
في وسط الصمت، استطاعت إميلي أن تشعر بنظرات المرأة الخمسينية وهي تتفحصها من الأعلى إلى الأسفل. كمن يفحص حالة إحدى الماشية.
ولكن الاستياء يمكن دائماً تنحيته جانباً أمام المال، لذا أخلت إميلي جفنيها بتهذيب، وهي تقلق مما إذا كانت ركبتي جوربها الصوفي قد ظهرتا مجدداً في هذه الأثناء.
«أنتِ لا تبدين حتى بصحة جيدة.»
يبدو أن جسدها الهزيل كان مشكلة أكبر من الجوارب الارتخاء. سارعت إميلي في تقديم الأعذار.
«لكنني مفعمة بالنشاط. حتى مدخنة راعي الإبرشية، أقوم بتنظيفها منذ أن كنت في الثانية عشرة من عمري—»
«هذا مذكور بالفعل في خطابات التوصية، لا داعي لتكراره.»
وجدت ربة البيت الخطاب وفتحت صفحتيه على الطاولة المصنوعة من خشب الماهوجني وسألت:
«إذاً، لماذا لا يمكنك الإقامة هنا؟»
«أمي مريضة.»
بدت وكأنها بحاجة إلى اقتراح حل وسط. ولأنها لم تكن تريد خسارة فرصة العمل هذه، أضافت إميلي بحذر:
«أم… إذا كنتم بحاجة ماسة لعاملة مقيمة، فيمكنني الذهاب إلى المنزل مرة واحدة فقط في الأسبوع—»
«آه، نعم. صحيح. هذا ما كان عليه الأمر.»
لكن بشرة ربة البيت تغيرت تماماً عندما اكتشفت شيئاً ما في خطاب التوصية.
«كيف هي حالة أمك الصحية؟»
كان الصوت الذي أصبح فجأة دافئاً أمراً يدعو للحيرة. بالتأكيد، وجود فرد مريض في العائلة لن يكون شرطاً مفضلاً للتوظيف.
«مريضه… منذ بضع سنوات.»
«ووالدك؟»
«توفي قبل العام الماضي، في حادث انهيار بمجمع المناجم.»
رغم أنها حاولت بشتى الطرق إخفاء مرارتها، لم تكن ربة البيت تهتم بردة فعلها، واكتفت بتقديم كلمات تعزية شائعة.
«لا بد أن الأمر صعب. سمعت أن شركة التعدين تستمر في تأخير دفع التعويضات. ماذا عن بقية أفراد العائلة؟»
«لدي أخ أصغر في الرابعة عشرة من عمره.»
«يا إلهي، لا بد أن هناك أماكن كثيرة تحتاج إلى المال.»
أغلقت إميلي فمها وانتظرت. ماذا سيعقب هذه المواساة غير الضرورية؟
«إذاً فلنفعل هذا. سنضطر إلى النظر في ترتيبات العربة للذهاب والإياب على أي حال…»
قلبت ربة البيت عينيها لفترة وجيزة وهي تحسب شيئاً ما، ثم طرحت شروط العمل.
«العمل من الإثنين إلى الجمعة من كل أسبوع. عندما تنتهين من العمل، يمكنك الركوب مع خدمنا المتجهين إلى المدينة، وللحضور إلى العمل، يمكنك استخدام عربة نقل البضائع التابعة لشركة "كورنيس".»
في اللحظة التي قيلت فيها تلك الكلمات، بدأت الألوان تعود إلى وجه إميلي الشاحب. كانت كل من المنطقة التجارية بالبلدة وشركة "كورنيس" لتجارة المواد الغذائية تبعدان 30 دقيقة فقط سيراً على الأقدام من منزلها، مما يجعل التنقل أسهل بكثير.
«إذاً بدلاً من ثلاثة أيام في الأسبوع، ستكون خمسة أيام، وبإضافة الإقامة، ستحصلين على 48 تاجاً سنوياً.»
كان بإمكانها التعامل مع الأعمال المنزلية المتراكمة خلال عطلات نهاية الأسبوع، وراتبها قد تضاعف! كانت إميلي مذهولة من هذه الثروة المفاجئة. كان هذا المبلغ كبيراً جداً بحيث لا يمكن الحصول عليه بطريقة شرعية بسهولة.
«نحن نُسوي الحسابات أربع مرات في السنة، ولكن هل ترغبين في الحصول على راتب أسبوعي بدلاً من شهري؟»
«...آه، نعم. إن كان ذلك ممكناً.»
«ما رأيك في الحصول على راتب الأشهر الثلاثة الأولى مقدماً بدلاً من ذلك؟ الحصول على 12 تاجاً هذا الجمعة.»
أغلقت إميلي فمها المفتوح تدريجياً. مع وجود مثل هذا الحظ الجيد، فإن أي شخص سيراوده الشك مرة واحدة على الأقل.
علاوة على ذلك، كانت إميلي ابنة بلدة "تولوم". لقد نشأت في شوارع تولوم حيث كان عدم الثقه والدهاء يجريان في الدماء.
ومهما كانت زوجة القس قد غرست فيها فضيلة الطاعة لمدة ثماني سنوات، فإن إميلي لم تتخلَّ عن طباعها الأصلية ولو لشبر واحد، بل طوّرت فقط مهارة إخفائها حتى لا تظهر على السطح.
وكان ذلك يعني أن قلب إميلي كان ممتلئاً حالياً بالشك والريبة. وحتى الآن، ورغم أنها غطت ذلك بابتسامة لطيفة، إلا أن عقلها كان يدور بسرعة في حسابات معقدة.
«مبلغ ثلاثة أشهر؟»
«نعم.»
لماذا يقدمون راتباً وشروطاً سخية جداً بينما يرحبون حتى بالظروف العائلية المؤسفة للموظفة؟
«ما رأيك؟»
مع استعجال ربة البيت، ابتسمت إميلي بظرف واستغرقت بعض الوقت للرد.
هل كان سيد القصر يعاني من الجنون بشكل أشد مما توحي به الشائعات؟
ومع ذلك، فإن خادمة بسيطة لن تلتقي بالسيد أبداً. وسواء كان عنيفاً أو يعاني من أنواع أخرى من الجنون، فلن تكون هناك فرصة للقائه، لذا سيكون الأمر على ما يرام.
وبعد أن أنهت تفكيرها، وصلت إميلي بهدوء إلى استنتاج. إذا فوّتت هذه الفرصة، فإن كل ذلك المال سيطير، ولا يوجد سبب لحمل أعباء يمكن حلها بهذا المال لمجرد رجل مجنون يمكنها تحيته عن بعد فقط.
«شكراً لك. سأعمل بجد.»
حتى إن إميلي أضافت الامتنان فوق الابتسامة التي على شفتيها. ورغم أنها أصبحت مقيدة لفترة لا تقل عن ثلاثة أشهر فجأة، إلا أنه كان عليها أن تبدو حريصة حتى يقع المال في يديها.
«إذاً ابدئي اليوم، فوراً.»
«من اليوم؟ لكنني بحاجة إلى الاتصال بالمنزل—»
«هناك عامل ذاهب إلى القرية في المساء. هل يجب أن أبلغ زوجة القس "سميثسون"، الشخص الذي وصى بك؟»
«...نعم.»
«جيد. "ميشيل"!»
قامت ربة البيت بقرع الجرس، وسرعان ما فتحت امرأة شابة تبدو كخادمة رئيسية الباب.
«تم توظيفها؟»
«نعم. اسمها إميلي، إجعليها تفعل بالضبط ما كانت تفعله "دولي".»
ميشيل، التي بدت في أوائل الثلاثينيات من عمرها، كانت ذات شعر أحمر وهيئة حادة. وعند إيماءة ذقنها التي تشير بوجوب اتباعها، انحنت إميلي لربة البيت والتفتت بسرعة.
لم تبدِ ميشيل سوى اهتمام ضئيل بإميلي. اكتفت بالمشي أمامها في الممر المغطى بالسجاد الفاخر، وهي تسكب الكلمات بسرعة.
«يبدأ العمل في الساعة السادسة صباحاً. تنظيف غرفة طعام الخدم أولاً.»
تبعت إميلي ميشيل بخطوات سريعة، وهي تستمع بتركيز. ومن ذلك الصوت المتعب نوعاً ما، بدت وكأنها تشعر بإعلان بأنها لن تشرح الأشياء مرتين.
«بعد الفطور، ساعدي في غسل أطباق المطبخ أولاً، ثم—»
لكنها لم تسمع الكثير من الشرح المناسب بعد. ميشيل، التي كانت تتجه نحو السلم المركزي، توقفت فجأة في مكانها.
وقفت إميلي أيضاً خلفها بخطوة واحدة، تنتظر استمرار كلماتها. لكن ميشيل انحنت برأسها فقط نحو ذلك الاتجاه البعيد.
«السيد الشاب.»
تبعت إميلي اتجاه انحناءة ميشيل بنظرها واكتشفت رجلاً يقف في أعلى السلم.
ورغم أنه كان يرتدي ملابس بسيطة تتكون من قميص أبيض وبنطال، إلا أنه كان بلا شك سيد هذا البيت. وحتى بدون اللقب الذي استخدمته ميشيل، استطاعت أن تشعر بالهواء المميز للطبقة الأرستقراطية.
ومع ذلك، نسيت إميلي حتى المنطق البسيط الذي يقتضي ألا تحدق مباشرة في رجل نبيل. وفي اللحظة التي التقت فيها أعينهما، بدا أن الزمن قد توقف.
شعر متألق يبدو وكأنه مصنوع من صهر الذهب الخالص، وبشرة ناعمة كالرخام دون نمشة واحدة، وعينان زرقاوان تلمعان بشفافية. حتى ملامحه الأنيقة كانت تبدو وكأنها شيء قادم من لوحة في منشور إعلاني.
لم يكن هناك أي شيء جميل رأته إميلي من قبل يمكن مقارنته بذاك الرجل النبيل الطويل. ولأنه كان لا يشبه أي شيء آخر في العالم، بدت اللوحة الضخمة المعلقة خلف كتفيه وكأنها تنتمي إلى عالمه هو.
عندما نزل السلم ببطء، لم يسحب نظره عن إميلي. وربما لهذا السبب، لم تستطع إميلي أن تبعد عينينها عن هيئته الوقورة، وكأنها تحت تأثير سحر ما.
«الطابق الثالث، الغرفة الثانية.»
عندما فتح الرجل النبيل المتألق فمه، انساب صوت باريتون رخيم كالمخمل، يبعث بطريقة ما جوّاً لطيفاً.
وقبل أن تتمكن إميلي من استيعاب ما يتضمنه ذلك الصوت النبيل، سارعت ميشيل بإحناء رأسها.
«فوراً، سأقوم بتنظيفها مرة أخرى.»
«كم مرة يجب أن أقول لك؟»
نزل السلم متراجعاً بنظره عن هذا الاتجاه. عندها فقط استرخى جسد إميلي، وسارعت بإحناء رأسها وجسدها.
«يا له من أمر مزعج.»
وبحلول الوقت الذي ظلت فيه تلك العبارة المفردة تتردد في أذنيها قبل أن تختفي، أدركت إميلي أن العاطفة التي احتواها ذلك الصوت الرائع كانت... الازدراء.
 أرجود فقط استخدمني){kind=link}
إرسال تعليق
0 تعليقات